As nascentes termais são ecossistemas únicos que nos permitem ter contato com comunidades ou “florestas” de microorganismos que se desenvolvem em condições inóspitas para o Homem.

Para muitos, estes são jardins de um passado longínquo da Terra de quando a Vida ainda dava os primeiros passos. Lamento desiludir-vos. As nascentes termais podem ser janelas para espreitar o que terá sido viver nessa altura. Os seres que aí vivem nos dias de hoje, são dos mais evoluídos neste planeta, afinal chegaram até à atualidade por isso mesmo!

Sem sombra de dúvida que na altura em que a água no estado líquido surgiu na Terra, um pré-requisito para a vida, o planeta era quente, anóxico e sob bombardeamento de meteoros. Em suma, uma casa atrativa para termófilos amantes do calor e os seus parentes próximos, os extremófilos capazes de produzir o seu próprio alimento. Nesse sentido as nascentes termais apresentam condições próximas do que terá sido a Terra ancestral servindo como ecossistemas modernos análogos para estudo dos primeiros modos de vida na Terra.

A produtividade destes ecossistemas microbianos é enorme! Desta forma as florestas microbianas revestem todas as superfícies nas imediações das nascentes termais formando autênticos tapetes coloridos visíveis a olho nu que surgem como marcas de vida. Estas peliculas biológicas fixas aos diversos substratos formam o que os investigadores chamam de biofilmes microbianos, marcas de uma paleta de artista dos maiores arquitetos da Natureza.

Apesar de considerarmos os habitats termais locais adversos para o Homem podemos encontrar nestes uma grande variedade de seres vivos pertencentes aos três (3) domínios taxonómicos reconhecidos (PNAS 77: 5088; PNAS 87: 4576): Archaea, Bacteria e Eucarya.

Nas nascentes termais terrestes de superfície dos Açores existe uma grande predominância de microorganismos pertencentes ao dominio Bacteria, filo Aquificae. Estes representam actualmente os seres vivos mais próximos filogeneticamente do ancestral comum à Vida na Terra (IJSEM 54: 33).

Paula Aguiar
Ecologia Microbiana/CIBIO Açores