Muito sinteticamente, podemos considerar a ilha Terceira constituída por duas partes distintas: a Ocidental, montanhosa, mais alta e com património natural mais importante, ocupando pouco mais de metade da ilha, e a Oriental, mais baixa e plana. As maiores altitudes da parte Ocidental situam-se na Serra de Santa Bárbara, no Pico Alto (808 metros) e na Serra do Morião, havendo várias outras áreas de altitude superior a 400 metros. A parte Oriental é dominada pela Achada – enorme extensão de pastagens de compartimentação ampla e muito regular (cerrados), praticamente plana, com uma altitude média na ordem dos 390 metros – e, a Norte desta, a planície do Ramo Grande, ainda mais extensa, com altitude média um pouco acima dos 200 metros e declives muito suaves nas zonas baixas desde o litoral, ligeiramente acentuados nas maiores altitudes, até à Serra do Cume que a atravessa.

A regular distribuição das chuvas ao longo do ano é um valioso contributo para a permanência de uma forte riqueza vegetativa. Variando a precipitação com a altitude e um pouco com a forma do relevo, mais enérgico a Oeste, assim também variam os tons cromáticos do coberto vegetal da ilha, quer pela fase do desenvolvimento de cada cultura e sua diversidade, quer pela dominância desta ou daquela espécie florística ou de determinadas fitoassociações. Como áreas em que dominam os sistemas agrícolas/ pecuários destacam-se entre as demais:

• Achada, sem paralelo em todo o Arquipélago, sobretudo pela extensão e uniformidade da sua superfície plana e pelas folhas de cultura de grande dimensão e regularidade no seu conjunto (cerrados e courelas), com predominância de pastagem e sem qualquer povoado;
• Ramo Grande, vasta encosta de declive muito suave de paisagem diversificada, onde dominam amplas áreas agrícolas intercaladas por algumas pastagens, em pequenas a médias parcelas, algumas matas e matos em locais mais declivosos. É uma zona povoada abaixo dos 200 metros de altitude, incluindo um povoamento linear quase contínuo ou concentrado. A vertente Nordeste da Serra do Cume, revestida por parcelas de pastagem, é amiúde atravessada de cima a baixo por ribeiras de regime torrencial, arborizadas;
• Contendas, área menos extensa que as anteriores, composta por um mosaico cultural diversificado, de malha apertada, com raras construções dispersas, que apresenta um relevo ondulado ligeiro e declives pouco acentuados;
• Encosta São Mateus/ Serreta, desde a costa até ao cume da Serra de Santa Bárbara, onde o relevo é suavemente ondulado. Esta área apresenta uma sucessão de freguesias quase contínua, ao longo da estrada regional de circunvalação da ilha, em zona predominantemente agrícola até ao Caminho de Cima, a partir do qual começam a prevalecer os pastos, que se mantêm até ao cimo da Serra. Apresenta algumas manchas de mata de criptoméria em locais mais inclinados, entre os 200 e os 800 metros de altitude, acima dos quais dominam os matos baixos e rasteiros, sem solos geralmente húmidos.

Assumem também valor de destaque na ilha Terceira as áreas de biscoito, geralmente associadas à cultura da vinha ("Verdelho", e não só) em curraletas, delimitadas por muretes de pedra seca recolhida do próprio terreno, para abrigo dos ventos e aumento da temperatura.

Noutras zonas, os terrenos de biscoito foram aproveitados para a exploração de matas de pinheiro, de eucalipto e de outras espécies, para produção de madeira ou lenha; noutros casos, foram explorados matos, para lenha, onde dominam espécies indígenas juntamente com algumas exóticas potencialmente infestantes.

O coberto vegetal, constituído pela vegetação autóctone juntamente com outros tipos de vegetação introduzida, constitui um importante factor de diversificação paisagística da ilha Terceira.

Rui Monteiro e Sílvia Furtado

Fonte: SRAM/ DROTRH (2005). LIVRO DAS PAISAGENS DOS AÇORES
Contributos para a identificação e caracterização das paisagens dos Açores. Ponta Delgada.