O Frulho, também conhecido como Pintainho, apresenta um comprimento de 28-30 cm e um peso médio de 172 g. A sua coloração é preta com as partes inferiores do corpo e das asas brancas. As pernas são azuladas com manchas pretas no tarso.

O Frulho era antigamente considerado como uma sub-espécie de Puffinus assimilis. Actualmente, considera-se que o Frulho é uma espécie endémica da Macaronésia, com a subespécie boydi a nidificar nas ilhas do Cabo Verde, enquanto a subespécie baroli nidifica nos Açores, na Madeira e nas Canárias.

Os Frulhos eram outrora muito abundantes no arquipélago. A introdução de mamíferos pelos Portugueses a partir do século XV e a exploração das aves para alimentação e extracção de óleo resultaram na diminuição drástica da população açoriana.

As colónias açorianas de nidificação desta espécie localizam-se em pequenos ilhéus desabitados, situados em Santa Maria (ilhéu da Vila, 50 casais) e na Graciosa (ilhéus de Baixo e da Praia, 50 casais em cada ilhéu), mas também nas falésias inacessíveis das ilhas principais, com a excepção aparente da ilha Terceira. Os ninhos artificiais colocados no ilhéu da Praia (Graciosa) permitiram a nidificação de alguns casais em ninhos artificiais. No entanto, a população deste ilhéu representa apenas 3 a 6% da população açoriana de Frulhos.

Puffinus assimilis era considerado “escasso” na Europa. A revisão da taxonomia deverá resultar numa revisão do estatuto de conservação de Puffinus baroli também.

O Frulho não deve ser muito afectado pela predação humana, uma vez que os seus ninhos são difíceis de localizar e pouco acessíveis. Tal como para as outras aves marinhas, as principais ameaças têm a ver com a presença de mamíferos introduzidos (ratazanas, gatos, furões) e de aves de presa extraviadas nas proximidades dos seus locais de nidificação.

Os Frulhos regressam aos sítios de nidificação a partir dos meados de Agosto. A fêmea põe um ovo único, sem possibilidade de efectuar uma postura de substituição em caso de fracasso. As posturas geralmente decorrem no final de Janeiro e em Fevereiro. A incubação dura cerca de 45 dias enquanto as crias emancipam-se a partir de dois meses de idade. Ambos progenitores participam na incubação e na criação. As crias saem do ninho entre o fim de Maio e o início de Junho.

Um estudo recente (Verónica Neves et al. em preparação) mostrou que os cefalópodes e os peixes juvenis Phycis sp. constituem a maior parte da dieta dos Frulhos do ilhéu da Vila durante a criação. Os Frulhos são mergulhadores eficientes, podendo chegar regularmente aos 15 metros de profundidade.

Os resultados das análises de trajectos obtidos com geolocalizadores mostram que os adultos parecem permanecer na zona dos Açores durante o ano todo. Contudo, as colónias de nidificação são abandonadas entre Junho e os meados de Agosto.

Joël Bried – Biólogo
Departamento de Oceanografia e Pescas – Universidade dos Açores