3. PERCURSOS PEDESTRES NA RIBEIRA DA PRAIA

Os passeios pedestres em itinerários programados e normalmente sinalizados são formas de lazer e de comunicação com o território, cujos valores naturais, culturais e paisagísticos, previamente selecionados, se transformam em objeto de conhecimento e de consumo. Neste processo, os pedestrianistas produzem, reforçam e transmitem as identidades patrimoniais dos diferentes bens.

Na ilha de São Miguel, a Associação Ecológica Amigos dos Açores, ao longo de duas décadas de atividade em prol da defesa e da valorização do ambiente, desenvolveu o projeto Caminhar para Melhor Conhecer e Proteger, editando paralelamente roteiros de percursos pedestres, dois dos quais foram delineados na bacia da ribeira da Praia 1.

Em 1997 (2.ª ed. 2003), foi publicado o roteiro Praia-Lagoa do Fogo (12,6 km) que se inicia junto à Ponte da ribeira da Praia (85 metros) (Posto 1), permite a visita à Central Museu, sobe, passando pelas ruínas da antiga fábrica de desfibração de espadana (Posto 2), atinge a pequena barragem e canal de derivação da Central Nova (Posto 3), chega às margens da Lagoa do Fogo (Posto 4) e regressa, descendo até à barragem e canal de distribuição da Fábrica da Cidade (Posto 5), podendo-se visitar a Central Nova antes de regressar ao ponto de partida 2.

Em Agosto de 2000, os Amigos dos Açores, em colaboração com a Fundação José Cordeiro e o patrocínio da EDA, publicaram o Roteiro do Percurso Pedestre das Quatro Fábricas da Luz, contribuindo desta forma para as Comemorações do 1.º Centenário da Luz Elétrica nos Açores e homenageando simultaneamente o Eng. José Cordeiro. No mesmo ano, este percurso foi sinalizado pela referida Associação Ecológica 3.

Este percurso inicia-se com uma visita à Fábrica Museu (Posto 1), passa no local da Praia, sobe até à Fábrica da Vila, segue para a Fábrica da Cidade (Posto 3), acompanha a conduta forçada desta central, passa na barragem da Fábrica da Cidade e chega finalmente à Central Nova (Posto 4) que é possível visitar, descendo até ao ponto de partida.

Os dois roteiros contêm informações detalhadas sobre as centrais hidroelétricas, a fauna e a flora dos Açores e também sobre as práticas agrícolas tradicionais.

Em 2002, os Amigos dos Açores comemoraram o Dia da Terra com uma visita às Cinco Centrais hidroelétricas da Ribeira da Praia e, em 2003, a mesma data foi comemorada com uma visita de estudo ao Percurso da Energia 4. Porém, em 2004, a Associação Ecológica não incluiu as Quatro Fábricas da Luz, na sua coletânea de roteiros pedestres, devido ao facto dos caminhos se encontrarem obstruídos.

A partir de 2004, o Gabinete de Apoio ao Turismo de Natureza e em Espaço Rural, da Secretaria Regional do Turismo, desenvolveu um programa de apoio à promoção e sinalização de percursos pedestres na Região Autónoma dos Açores. Neste contexto, promoveu a edição de um desdobrável promocional do percurso pedestre Praia – Lagoa do Fogo – Praia que teve a colaboração da Câmara Municipal de Vila Franca do Campo 5.

Em 2007, este município, em parceria com a EDA (Fundação José Cordeiro), começou a trabalhar num projeto de classificação da ribeira da Praia como um Percurso Pedestre classificado que se iniciaria na entrada do hotel Bahia Palace 6.

1 Amigos…, 2006: 7 e segs.
2 Roteiro da Praia…: 2003.
3 Amigos…: 83.
4 Amigos…: 83, 93, 94.
5 www.trails-azores.com
6 G. Dias, 2007 e 2007 a. Pastor, 2009.